Christiane Mervaud, « Voltaire en majesté : les ‘‘Lettres véritables’’ du Commentaire historique »

Revue Voltaire, 11 (2011), p. 61-107.
Christiane Mervaud, « Voltaire en majesté : les ‘‘Lettres véritables’’ du Commentaire historique ».

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La preuve épistolaire est au cœur du Commentaire historique sur les œuvres de l’auteur de La Henriade, avec les Pièces originales et les preuves (1776). La partie narrative est truffée de citations de lettres de et à Voltaire ; elle est suivie par un dossier d’une trentaine de textes présenté comme des « Lettres véritables de Mr de Voltaire ». On a d’abord étudié le portrait de Voltaire qui se dégage de ces « lettres véritables ». Une guerre de l’image sévissait depuis la publication, non autorisée par l’auteur, de recueils de ses lettres accompagnées de commentaires malveillants : en 1765, les Lettres secrettes de Mr de Voltaire par Jean-Baptiste Robinet révélant sa correspondance avec Berger ; en 1766, les Lettres de M. de Voltaire à ses amis du Parnasse, avec des notes historiques et critiques, de nouveau par Robinet, et Monsieur de Voltaire peint par lui-même. Voltaire, qui a dénoncé les falsifications de ces lettres, entend, par le choix de ses « lettres véritables » imposer une autre vérité. Il se peint en chef du Parnasse, en penseur ouvert à tous les domaines du savoir, en conscience du siècle. La seconde Partie de cet article est consacrée à Voltaire éditeur de ses « lettres véritables ». Voltaire corrige des textes fautifs parus dans les Lettres de M. de Voltaire à ses amis du Parnasse, mais, pour des inédits, la découverte de manuscrits a permis de montrer qu’en publiant ses lettres, il les réécrivait. Ainsi Voltaire lègue-t-il à la postérité une représentation de lui-même en majesté.

Mots-clés : représentations de Voltaire ; lettre falsifiée ; lettre réécrite ; Voltaire éditeur ; Jean-Baptiste Robinet ; Lettres secrettes ; Lettres de M. Voltaire à ses amis du Parnasse ; Monsieur de Voltaire peint par lui-même.